À partir de 1956, les choses s'accélèrent sur le plan politique. Cette année voit la publication, en français, du Plan de trente ans pour l'émancipation de l'Afrique belge de Jef van Bilsen. Les membres catholiques de Conscience africaine s'en inspirent pour demander l'indépendance à long terme ; la même année, dans un contre- manifeste, l'ABAKO demande l'indépendance immédiate. En  1957  ont  lieu  les  premières élections à Léopoldville, Élisabethville et Jadotville : les cités africaines élisent leurs propres bourgmestres. Le droit de vote est limité aux hommes de 21 ans au moins. À Léopoldville, les élections sont remportées par l'ABAKO. Joseph Kasavubu devient bourgmestre de la commune de Dendale. Beaucoup d'habitants du Bas-Congo voient en lui le successeur de Simon Kimbangu, venu les libérer. À partir de 1958, les partis politiques belges s'introduisent au Congo et les premiers partis politiques congolais se créent. L'administration coloniale subdivise la population congolaise en races et en groupes ethniques, sur base d'un modèle européen qui proclame l'unité entre groupe ethnique et langue. Or les réalités congolaises précoloniales sont plus complexes. Mais, ainsi contraints par le système colonial, la majorité des premiers partis vont s'organiser sur base de cette identification ethnique ou locale.